機械或生產過程。PLC及其有關的外圍設備都應該按易於與工業控制系統形成一個整體，易於擴展其功能的原則而設計。
在可編程控制器問世以前，工業控制領域中是以繼電器控制佔主導地位的。這種由繼電器構成的控制系統存在明顯的缺點，尤其是對生產工藝多變的系統適應性較差。1968年，美國通用汽車公司（GM）根據市場形勢與生產發展的需要，爲了完成“多品種、小批量、不斷翻新汽車品牌型號”的戰略，提出了研制新型邏輯順序控制裝置來取代繼電器控制裝置。第2年，美國數字設備公司（DEC）就研制出了靠前臺PLC，將其應用於美國通用汽車自動裝配生產線上，並取得了極大的成功。此後隨着計算機技術、半導體集成技術、控制技術、數字技術、通信網絡技術等高新技術的不斷進步，PLC也迅速發展起來。
PLC初創階段的代表產品有MODICON公司的084、AB公司的PDQIl、DEC的PDP．14和日立公司的SCY．022等。該時期PLC產品的主要功能是執行原先由繼電器完成的順序控制、邏輯運算、定時和計數等。它的CPU由中小規模的數字集成電路組成，在I／O接口電路上做了改進以適應工業控制現場的要求，它的控制功能比較簡單。在軟件編程上，採用廣大電氣工程技術人員所熟悉的繼電器控制線路的方式——梯形圖。
