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盡管進展緩慢，採礦自動化一直是礦業行業的長期發展趨勢。支持者們認爲車輛、鑽機和選礦的自動化可以提高效率和生產率，提升安全性，並降低總體成本。盡管這些說法並非不實，但自動化或許並沒有像倡導者所期望的那樣改變礦業行業，因爲該行業仍是一個傳統行業，主要集中在勞動密集型過程。但隨着礦山進入深部開採以及品位降低，通常對業務收入方面幾乎沒有控制權的礦業企業，正越來越多地認識到自動化的重要性。2014~2015年的全球大宗商品危機及新冠肺炎疫情對全球經濟造成的不確定性，體現了礦業行業的脆弱性，參與者應更加關注自動化，以更好地控制工資、能耗、物料三大成本，同時提高生產率以保障供應。安永（EY）的礦業分析師指出，在2020年之前已經使用自動化和遠程運營中心的礦業企業在疫情期間表現更好。企業顯然不會忽視這一結果；安永最近的一項調查顯示，所有礦業企業都計劃增加在數字化和自動化領域的投資，其中機器人過程自動化是重中之重。事實上，隨着接受度的增加，數字和創新在安永的風險榜上從2018年的第一位下降到2022年的第七位，這引發了一個問題，即自動化的時代是否終於到來了。
01大規模開發
在巨額資本支出預算的支持下，採用自動化的行業領先者包括力拓集團、淡水河谷、必和必拓和英美資源集團，它們已投資於無人駕駛的火車、卡車和傳送帶系統。現在，其他礦業企業正在迅速推進自動化採礦和遠程運營的計劃。智利國有銅礦企業智利國家銅業就是一個很好的例子。該公司自2008年以來一直在其Gaby銅礦運營小鬆930E無人駕駛卡車，並將於今年引入山特維克礦山和巖石解決方案公司的Toro TH663i卡車和LH514鏟運機——這是該公司4300萬美元訂單的一部分，用於智利El Teniente地下銅礦的大規模擴建工程。智利國家銅業還將部署山特維克的AutoMine Fleet機隊調度系統，這是一個遠程運營管理系統，可共享同一自動化生產區域內的地下裝載機和卡車。擴建工程預計於2023年完工，屆時該礦每年銅產量將達到約50萬噸，使其躋身全球五大銅礦企業之列。從2023年到2027年，山特維克將提供更多的卡車和鏟運機，並納入到AutoMine Fleet系統。同時，智利國家銅業正在將自動化應用於Andina、Radomiro和Gaby等礦山的炮孔鑽機平臺，預計將於2022年中完成。
02通過自動化技術改進作業流程
智利國家銅業對其龐大的礦山資產開展自動化升級改造，旨在提高生產效率、降低老礦山開採成本、以及延長礦山壽命。隨着無人駕駛技術作業時間的不斷積累，礦業企業的投資信心也不斷增強。卡特彼勒在2021年5月表示，其無人駕駛礦卡已通過Cat MineStar Command調度系統累計運載了超過30億噸礦石。Technavio報告稱，2020年至2025年，全球礦用卡車市場預計將穩步增長9.9195億美元（復合年增長率4.86%）。礦業企業也在選擇更便宜的改造方式，因地制宜開展礦區無人駕駛升級改造。2021年底，中國江銅集團與踏歌智行籤署了一項協議，對在役的小鬆電動礦卡進行無人化改造。踏歌智行表示，改造後的礦卡將能夠與礦山其他載人機器協同生產作業，如小鬆P&H 2300XPC電鏟以及用於生產作業的小鬆推土機。必和必拓今年1月還宣布，將對其價值36億美元的西澳大利亞州皮爾巴拉South Flank鐵礦進行無人駕駛升級，分階段改造爲5個無人駕駛作業區。該項目將於2022年6月開始，預計到2023年9月完成整個礦卡機隊41臺小鬆930E礦卡的無人化升級，以及約180臺採礦機械和輔助設備（包括挖掘機、推土機、前端裝載機、灑水車和現場車輛）的無人化改造。與此同時，力拓集團也致力於爲其同樣位於皮爾巴拉的Gudai-Darri鐵礦制定各生產環節的自動化解決方案，將其打造成爲全球最先進的礦山。除無人駕駛運輸機隊外，預計該礦將引入全球首臺無人駕駛灑水車和自動鑽孔系統。
03礦業自動化面臨的挑戰
盡管採礦自動化項目有所增加，但實現自動化仍然具有挑戰性，尤其是因爲它面臨着工會的強烈反對，工會認爲這一舉措會威脅就業。轉型還需要大量的投資、規劃和員工培訓，這也是主要礦業企業需要應對的挑戰。然而，雷索盧特礦業位於馬裏的Syama地下金礦卻打破了這一趨勢，並爲其他礦業企業提供了效仿的藍圖，該礦實現了包括自動化鑽孔、裝卸、運輸和卡車導航等環節的全無人化作業。關於如何進行這一重大轉變的建議、指導和標準正在出現，爲礦業企業的升級嘗試提供參考。例如全球採礦指導小組（GMG）發布了《無人採礦的系統安全》白皮書，旨在爲礦業企業部署和使用無人採礦系統提供“系統安全方法”的總體意見。當前，5G等下一代網絡支持高速連接，能在一個區域使用數百萬個設備，並可在任何地方部署安全的專用網絡，將進一步支持無人駕駛在礦區的部署。智利國家銅業已經在5G技術上進行了試點，但仍需要降低成本，並爲這項技術提供更多可靠的用例。
這或許就是爲什麼數字解決方案企業Axora公司在其最新的《創新預測》報告中稱，礦業行業的主要參與者認爲，截至目前，礦業行業並未完全接受創新。但是，其相信新冠肺炎疫情可能會改變這種態度。在接受調查的150位資深行業領袖中，99%的人表示只有提升技術水平才能確保其所在組織的生存。由於疫情帶來的不確定性，金屬和礦業行業需要在減少支出的同時提高整個價值鏈的運營效率，只有通過數字化轉型才能解決問題。隨着綠色能源轉型推動對銅、鋰和鈷等資源的需求，數字化可以幫助企業充分利用下一個超級周期。（消息來源：IntelMining智能礦業）
